牛磺酸这个名字多数人是从能量饮料里认识的，因此容易被当成提神的添加成分。但在生理学上，它是一种含量丰富的游离氨基酸，在心肌、视网膜、血小板与发育中的神经组织中浓度尤其高。人体可以自行合成，路径依赖含硫氨基酸与维生素B6，因此严格素食者、长期低蛋白饮食者、以及B6状态不佳的人，体内水平可能偏低。功能医学关注它，是因为它横跨了胆汁酸代谢、渗透压调节、钙信号与抗氧化几条通路，缺了它，几个系统会同时出现细微的功能下滑。它不像维生素那样必须每天从食物中大量获取，但一旦合成条件不足，几个系统的功能会同时打折。

它最明确的作用是结合胆汁酸。肝脏把胆汁酸与牛磺酸或甘氨酸结合后排出，结合型胆汁酸才能有效乳化脂肪，形成微胶粒供脂肪酶作用。牛磺酸充足时，结合比例上升，脂肪吸收效率更好，胆汁的稳定性也更高。其次是渗透压调节，它帮助细胞在高渗或低渗环境中维持体积稳定，视网膜与心肌细胞对此格外敏感。此外，它能调节细胞内钙离子流动，影响心肌收缩的节律，也能清除次氯酸等氧化性物质，保护细胞膜。长期完全依赖静脉营养而未补充牛磺酸的病例中，曾出现视网膜与心肌功能的异常，补充后改善，这是它在人体中不可替代的直接证据。

饮食上，海产品、鱼类、贝类、肉类与乳制品含量较高，植物性食物几乎不含，因此素食者需要更留意。评估时不必只看血中浓度，因为它在细胞内储存，血浆水平对轻度缺乏不敏感，更实用的做法是结合饮食史、脂肪消化状况与B6、蛋氨酸、半胱氨酸的摄入一起判断。补充剂量通常在每日五百毫克到两克之间，分次随餐，耐受性良好。需要注意的是，它并非越多越好，超大剂量可能影响电解质平衡，与锂盐等药物也可能存在相互作用。对绝大多数人而言，每周吃两三次鱼，比吃补充剂更划算。对脂肪消化不佳的人，这个角度值得和胆囊、胰腺一起评估。